“Kermit può dire cose che io non posso dire.” Jim Henson
Burattini globali
James Maury Henson nasce a Greenville
(Stati Uniti) il giorno 24 settembre 1936; regista e produttore cinematografico
con l'invenzione dei "Muppets", è considerato il più grande
innovatore burattinaio della storia della tv americana.
Secondo di due fratelli viene allevato
come cristiano scientista e vive i suoi primi anni a Leland; con la famiglia si
muove a Hyattsville, Maryland, vicino Washington, alla fine degli anni
Quaranta. E' durante l'adolescenza che viene influenzato prima dall'avvento e
dalla diffusione del mezzo televisivo, poi dal ventriloquo Edgar
Bergen, e da uno dei primi spettacoli con pupazzi di Burr Tillstrom e Bil e
Cora Baird.
A diciotto anni Jim Henson, mentre
frequenta la Northwestern High School, inizia a lavorare per la WTOP-TV,
creando pupazzi per uno spettacolo per bambini del sabato mattina; il titolo è
"The Junior Morning Show". Dopo il diploma si iscrive all'università
del Maryland (College park) per seguire un corso d'arte, pensando di poter
diventare un artista. Alcuni creatori di burattini lo introdcono in questo periodo a corsi di
creazione e di tessitura nel contesto dell'università di economia domestica,
conseguendo la laurea proprio in economia domestica nel 1960.
Quando era matricola, aveva partecipato
al "Sam and Friends", uno spettacolo di soli cinque minuti con i suoi
pupazzi. I personaggi erano i precursori dei Muppets e lo show includeva un
prototipo del suo personaggio più famoso: Kermit la rana.
Henson nello show inizia a sperimentanre
tecniche che poi avrebbero cambiato il mestiere di burattinaio in televisione;
sua è l'invenzione della cornice definitiva per consentire al burattinaio di
muoversi anche fuori dallo specchio della cinepresa.
Molti pupazzi erano di legno intagliato:
Henson comincia a creare personaggi con la gommapiuma, permettendo loro di
esprimere una gamma più ampia di emozioni. Le braccia delle marionette erano
controllate con corde,
ma Henson usa stecche per muovere le braccia dei suoi Muppets, soluzione che
gli permette un maggiore controllo dei movimenti. In più, voleva che i
suoi burattini simulassero la parlata nel modo più creativo
possibile rispetto ai precedenti pupazzi, che invece erano abituati a muovere
la bocca a casaccio. Lo stesso Henson studiava precisi movimenti durante i
dialoghi delle sue creature.
Dopo la laurea Jim ha dei dubbi sul
proseguire la sua carriera di burattinaio. Si sposta in Europa per diversi
mesi, dove trova grande ispirazione. Al suo ritorno negli Stati Uniti, comincia
a frequentare Jane Nebel, conosciuta nell'ambiente: si uniscono in matrimonio
nel 1959. Dalla coppia nasceranno cinque figli: Lisa (1960), Cheryl (1961),
Brian (1962), John (1965), and Heather (1970).
Nonostante il successo iniziale di
"Sam and Friends", Henson lavora per vent'anni seguendo spot
pubblicitari, talk show e programmi per bambini, prima di arrivare a realizzare
il suo sogno: creare un programma che fosse "una forma di
intrattenimento per tutti".
Uno degli spot più popolari di Henson è
quello realizzato per l'azienda Caffè Wilkins: qui un Muppet chiamato Wilkins
(con la voce di Kermit) è posto dietro un cannone visto di profilo. Un altro
Muppet di nome Wontkins (con la voce di Rowlf) è davanti alla canna. Wilkins
chiede "Che cosa ne pensi del Caffè Wilkins?" e l'altro risponde
"Non l'ho mai provato!", allora Wilkins gli spara con il cannone. Poi
gira il cannone verso la telecamera e chiede "E cosa ne pensi tu?".
L'immediato successo fece sì che l'impostazione venisse usata successivamente
per molti altri prodotti.
Nel 1963 si trasferisce con Jane a New
York. La moglie smette di seguire il lavoro dei Muppets per badare ai figli.
Henson assume allora lo scrittore Jerry Juhl nel 1961 e il burattinaio Frank Oz
nel 1963. Henson e Oz instaurano un grande sodalizio e una profonda amicizia:
la loro collaborazione durerà per ventisette anni.
Le apparizioni nei talk show di Henson
negli anni '60 raggiungono il culmine quando fa la sua prima apparizione
Rowlf,un cane "umanizzato" che suona il pianoforte. Rowlf è il primo
Muppet ad apparire regolarmente ad un talk show.
Henson produce dei film sperimentali tra
il 1963 e il 1966: il suo cortometraggio di 9 minuti, nel 1966, viene
addirittura candidato all'Oscar.
Nel 1969 Joan Ganz Cooney e il team del
Children's Television Workshop chiedono a Jim Henson di lavorare a "Sesame
Street", un programma-contenitore che, attraverso il gioco, ha obiettivi
didattici verso il pubblico infantile che lo segue. Allo spettacolo partecipano
alcuni Muppets, tra cui Oscar il brontolone, Bert ed Ernie, Cookie Monster e
Big Bird. Henson fa giocare Guy Smiley ad un gioco condotto da Bernie, e Kermit
la rana appare come un reporter sempre in giro per il mondo.
Il successo di Sesame Street induce Jim
Henson ad abbandonare il settore pubblicitario. Si dedica così alla creazione
di nuovi Muppets e alla produzione di film di animazione.
Henson, Frank Oz e il loro team
riscuotono un buon successo anche dal pubblico adulto, quando una serie di
sketch appare nella prima stagione dell'innovativo spettacolo di varietà
Saturday Night Live (SNL).
Nel 1976 muove il suo team creativo in
Inghilterra, dove hanno inizio le riprese del "Muppet Show". Il
"Muppet Show" era caratterizato da Kermit la rana come ospite, oltre
che da tanti altri personaggi come Miss Piggy, Gonzo e Fozzie. Tre anni dopo
l'inizio del "Muppet Show", nel 1979, i Muppets appaiono nel loro
primo film, "Tutti a Hollywood con i Muppet" (titolo originale: The
Muppet Movie), che ottiene un buon successo sia di critica che di pubblico.
Nel 1981 arriva il sequel, questa volta
diretto da Henson,"Giallo in casa Muppet" (titolo originale: The
Great Muppet Caper). Henson decide di smettere con il "Muppet Show"
per dedicarsi solo ai film, anche se saltuariamente i Muppets continuano ad
apparire in film per la TV e in qualche programma.
Nel 1982 crea la "Jim Henson
Foundation" per promuovre e sviluppare l'arte del burattinaio negli Stati
Uniti. Di lì a poco inizia anche a girare film fantasy o semi-realistici, come
"The Dark Crystal", ma questa volta senza i suoi Muppets. L'anno
seguente i Muppets recitano nel film "I Muppets alla conquista di
Broadway" (titolo originale: The Muppets Take Manhattan), diretto da Frank
Oz.
Nel 1986 Henson gira
"Labyrinth", un film fantasy (con David Bowie),
che si rivela però un fiasco: negli anni a venire sarebbe comunque diventato
un cult. Nello stesso periodo si separa dalla moglie, che gli
rimane comunque vicino per il resto della vita. Tutti i loro cinque figli
cominciano presto a lavorare con i Muppets, anche come occasione per stare
vicino al padre, altrimenti molto impegnato lontano da casa.
Henson continua a esplorare il mondo
fantasy con lo spettacolo "The Storyteller" (1988), che vince un Emmy
ma viene cancellato dopo nove episodi. L'anno seguente Henson ricompare con
"The Jim Henson Hour".
Nel tardo 1989 viene assunto dalla
multinazionale Walt Disney per
circa 150 milioni di dollari, sperando che, con la Disney che gestiva il business,
avrebbe avuto "più tempo da spendere nel lato creativo delle cose".
E' il 1990 quando finisce di realizzare un special TV dal titolo "The
Muppets at Walt Disney World".
Durante la produzione dei suoi ultimi progetti però, comincia ad accusare i
sintomi dell'influenza.
Jim Henson muore a causa dello
streptococcus pneumoniae il 16 maggio 1990, all'età di 53 anni.
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