Americano di Chicago, comincia la carriera di
attore a teatro, con i mimi (in cui era specialista) e con parti comiche.
Esperienza che mette a frutto, alla fine degli anni Settanta, nella popolare
serie televisiva Mork & Mindy, interpretando un simpatico
alieno il cui originale saluto (Na-no Na-no) diviene un tormentone.
Passato al cinema, alterna negli anni parti
comiche, come in Popeye - Braccio di ferro (1980), ad altre
più drammatiche, su tutte quella del militare ribelle e anticonformista
in Good Morning, Vietnam, che nel 1988 gli vale la prima nomination
agli Oscar e un Golden Globe.
Sfiorata altre due volte con L'attimo
fuggente (1990) e "La leggenda del re pescatore" (1992),
l'ambita statuetta arriva nel 1998 grazie al ruolo dello psicologo Sean McGuire
in Will Hunting - Genio ribelle.
Impegnato nel sociale a favore della ricerca e
dell'assistenza medica, nel 2013 è nel cast di "The Butler - Un
maggiordomo alla Casa Bianca". Consumato dalla depressione, l'11 agosto
2014 si toglie la vita nella sua casa a Tiburon.
http://www.mondi.it/almanacco/voce/5017
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