Il 18 dicembre 1865 il
segretario di stato statunitense William
H. Seward ratifica formalmente il tredicesimo emendamento alla
Costituzione il quale aboliva la schiavitù, approvato
dalle Camere e ratificato da tre quarti terzi degli stati.
La schiavitù esisteva in tutte
le tredici colonie americane originarie dell’America
britannica. Prima del tredicesimo emendamento, la Costituzione degli Stati
Uniti non utilizzava espressamente le parole schiavo o schiavitù, ma includeva
diverse disposizioni sulle persone non libere. Il “Compromesso dei tre quinti“,
articolo I, sezione 2, clausola 3 della Costituzione, assegnava la
rappresentanza del Congresso in base “all’intero numero di persone libere” e “tre quinti di tutte le altre persone“.
Secondo la “Clausola dello
schiavo fuggitivo“, l’articolo IV, sezione 2, clausola 3, “Nessuna persona tenuta al servizio o
al lavoro in uno Stato” verrebbe liberata fuggendo in un altro.
L’Articolo I, Sezione 9, Clausola 1 consentiva al Congresso di approvare una
legislazione che proibiva l ‘”Importazione
di persone“, ma non fino al 1808. Tuttavia, ai fini del Quinto
emendamento, che afferma che “Nessuna
persona … libertà, o proprietà, senza un giusto processo di legge “: gli schiavi erano intesi come
proprietà. Sebbene gli abolizionisti usassero il Quinto
Emendamento per argomentare contro la schiavitù, questo divenne parte della
base giuridica nel caso Dred Scott v.Sandford (1857) alla Corte Suprema per
trattare gli schiavi come proprietà.
Ispirandosi al pensiero della
Dichiarazione di Indipendenza, tra
il 1777 e il 1804 ogni stato del Nord passò l’immediata o graduale abolizione
della schiavitù al proprio interno. La maggior parte degli
schiavi coinvolti erano domestici. Nessuno
stato del sud lo fece e la popolazione di schiavi del sud
continuò a crescere, raggiungendo il picco di quasi quattro milioni nel 1861.
Un movimento
abolizionista guidato da figure come William Lloyd
Garrison crebbe in forza nel nord, chiedendo la fine della schiavitù a livello
nazionale e inasprendo le tensioni tra Nord e Sud.
Mentre il paese continuava ad
espandersi, la questione della schiavitù nei suoi nuovi territori divenne la
questione nazionale dominante. La posizione meridionale
sosteneva che gli schiavi erano proprietà e quindi potevano essere spostati nei
territori come tutte le altre forme di proprietà. Il compromesso del Missouri
del 1820 prevedeva l’ammissione del Missouri come stato schiavista e del Maine
come stato libero, preservando l’uguaglianza del Senato tra le regioni. Nel
1846, la Clausola
Wilmot fu introdotta in un disegno di legge sugli
stanziamenti di guerra per vietare la schiavitù in tutti i territori acquisiti
nella guerra messicano-americana; la Clausola passò più volte alla Camera, ma
non al Senato. Il Compromesso del 1850 disinnescò temporaneamente la questione
ammettendo la California come stato libero, istituendo una versione più forte
del Fugitive Slave
Act (Legge sullo schiavo fuggitivo), vietando la tratta
degli schiavi a Washington, DC e consentendo l’autodeterminazione del New
Mexico e dello Utah sulla questione della schiavitù.
Nonostante il
compromesso, le
tensioni tra Nord e Sud continuarono a salire nel decennio successivo,
infiammate, tra le altre cose, dalla pubblicazione del romanzo anti-schiavitù
del 1852 La capanna
dello zio Tom; combattimenti tra le forze pro-schiavitù e
abolizioniste in Kansas, a partire dal 1854; la decisione Dred Scott del
1857, che annullò le disposizioni del Compromesso del 1850; il tentativo
dell’abolizionista John Brown nel 1859 di avviare una rivolta degli schiavi ad
Harpers Ferry e l’elezione
nel 1860 del critico della schiavitù Abraham Lincoln alla presidenza.
Gli stati del sud si separarono dall’Unione nei mesi successivi all’elezione di
Lincoln, formando gli Stati Confederati d’America e iniziando la guerra civile americana.
Usando i poteri presidenziali
di guerra, Lincoln emanò il
proclama di Emancipazione il 22 settembre 1862, il quale
entrò in vigore il primo gennaio 1863, che proclamava la libertà degli schiavi
nei dieci stati che combattevano per separarsi dall’Unione. Il Proclama non
includeva comunque gli schiavi degli stati di confine leali all’Union. Quel
dicembre, Lincoln usò nuovamente i suoi poteri di guerra e pubblicò un Proclama di Amnistia e Ricostruzione,
che offriva agli stati del sud la possibilità di rientrare pacificamente
nell’Unione se avessero abolito la schiavitù e raccolto giuramenti di fedeltà
dal 10% della loro popolazione votante. Gli stati del sud non accettarono
prontamente l’accordo e lo stato di schiavitù rimase incerto.
In seguito alla sua rielezione
nel 1864, l’approvazione di un emendamento che
abolisse la schiavitù fu la principale priorità
legislativa di Lincoln. Il presidente iniziò a fare pressioni subito dopo la
sua elezione sui rappresentanti indecisi al Congresso. La versione dell’emendamento
adottata fu quella che riuniva le proposte dei deputati
Wilson e Ashley e del senatore Henderson, mentre la proposta più espansiva del
repubblicano radicale Charles Sumner non fu adottata. La versione adottata stabiliva
che “Né la schiavitù né il
servizio non volontario – eccetto che come punizione per un crimine per cui la
parte sarà stata riconosciuta colpevole nelle forme dovute – potranno esistere
negli Stati Uniti o in qualsiasi luogo sottoposto alla loro giurisdizione.”.
Lincoln incaricò il Segretario
di Stato William H. Seward, il Rappresentante John B. Alley e altri di
procurarsi voti con ogni mezzo necessario, ed
essi lo fecero, arrivando a promettere posti di governo e contributi elettorali
ai Democratici uscenti disposti a votare a favore dell’emendamento. Seward
aveva un grosso fondo di denaro per corrompere direttamente i deputati. Il
rappresentante Thaddeus
Stevens in seguito commentò che “la più grande misura del
diciannovesimo secolo fu adottata dalla corruzione aiutata e incoraggiata
dall’uomo più puro d’America“; tuttavia, il ruolo preciso di
Lincoln nel fare accordi per i voti rimane sconosciuto.
Con l’avvicinarsi del voto, i
repubblicani attenuarono il loro linguaggio di uguaglianza radicale al fine di
ampliare la coalizione di sostenitori dell’emendamento. Per rassicurare i
critici preoccupati che l’emendamento avrebbe lacerato il tessuto sociale,
alcuni repubblicani promisero esplicitamente che l’emendamento avrebbe lasciato
intatto il patriarcato.
A metà gennaio 1865, il
presidente della Camera Schuyler Colfax stimò che l’emendamento necessitasse
ancora di 5 voti per l’approvazione. Ashley rinviò così il voto. A questo
punto, Lincoln intensificò la sua spinta per l’emendamento, facendo appelli emotivi
diretti a singoli membri del Congresso. Il 31 gennaio 1865, la Camera convocò
un altro voto sull’emendamento, senza che nessuna delle parti fosse certa del
risultato. Con 183 membri della Camera presenti, 122 avrebbero dovuto votare
“sì” per l’approvazione della risoluzione; tuttavia, otto democratici si
astennero, riducendo il numero richiesto a 117. Tutti i repubblicani (84), i
repubblicani indipendenti (2) e gli unionisti intansigenti (16) votarono a
favore, così come quattordici democratici, quasi tutti anatre zoppe, e tre
unionisti . L’emendamento
infine passò con un voto di 119 a 56, raggiungendo di soli due voti la
maggioranza dei due terzi richiesta. La Camera esplose in
festa, con alcuni membri che piangevano apertamente. Gli spettatori neri, a cui
era stato permesso di partecipare alle sessioni del Congresso solo dall’anno
precedente, applaudirono dalle gallerie.
Il tredicesimo emendamento
fu inviato per la
ratifica ai 36 stati allora esistenti dal 38º Congresso
degli Stati Uniti il 31 gennaio 1865, ed entrò in vigore il 6 dicembre 1865, dopo la ratifica di
27 stati. L’entrata
in vigore fu dichiarata il 18 dicembre 1865 con la
registrazione formale definitiva del Segretario di Stato Seward. La più recente
ratifica, tuttavia, avvenne nel 1995 in Mississippi, che è stato l’ultimo dei
36 stati che esistevano all’epoca della proposta a ratificarlo.
Sebbene l’emendamento abbia
abolito la schiavitù in tutti gli Stati Uniti, molti neri americani, in particolare nel sud,
furono sottoposti ad altre forme di lavoro involontario, come sotto i Codici
Neri, nonché soggetti alla violenza dei suprematisti bianchi e
all’applicazione selettiva degli statuti, oltre ad altre disabilità.
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